| 指定された日にの本家へと向かう。 そこにはの一族が揃っていた。と、思う。ニコルもの一族全員を知っているわけではない。 そして、パーティの中でピアノを弾き終えた。 「悪いな、売れっ子ピアニストなのにこんなパーティにきてもらって」とカインが声を掛ける。 「いえ、僕もカイン殿とお話したいことがありましたから」 ニコルは首を振った。 そしてまっすぐにカインの目を見る。 「は、何故復隊したのですか？ノルンちゃんもまだ幼いのに」 カインは目を瞑って口角を上げた。 「さあ、な」 「僕、ずっと疑問に思っていたんです。ホーキンス隊長が除隊してすぐにが復隊。いいえ、それ以前にあの軍事裁判の意味」 「少し、外そう」とカインが声を掛けてニコルはそれに続いた。 場所を別室に移し、カインは「肩が凝る」と言いながらジャケットを脱ぎ捨てた。 「それで、ニコル・アマルフィ。君はその真相を知って何がしたいんだ」 カインがニコルを振り返ってそういう。 「僕は、」と少し言葉に詰まった。 「あの軍事法廷。それはきっとを復隊させるために開いたものだと思います。そして、何らかの取引き、まあ、僕たちの無罪と引き換えにが復隊というのが妥当だと思います。きっとそういう取引が行われた」 カインの目を見た。彼はそのまま視線で話の続きを促す。 「そして、はそれに応じた。もし、それに応じなかった場合。僕は何らかの刑罰を受けたと思います」 「何故、君だね？」 カインが問う。 「僕は、もうMSパイロットにはなれません。それは、カイン殿もご存知ですよね？」 から聞いた。カインは頷く。 「だから、一番ザフトの中で役に立たない僕がへの見せしめに」 そう言ってニコルは俯く。力がないとはこういうことだ。 「君は、あのギルバート・デュランダルを信用していないと言うのか？」 「そう．．ですね。少し。今回の軍事法廷の事がなければ、今のプラント市民と同様に彼を心から信用していたと思います。けど、違う。僕は気づいてしまった」 「思い込みだとは思わないのか？それこそ、全て想像の産物だ」 カインの言葉にニコルは首を振った。 「僕は、ノルンちゃんが生まれる前からお母さんの顔をしたを見ています。そして、たくさん話もしています」 ニコルは時間が空けば胎教に良いと言ってジュール邸でピアノの生演奏を聞かせてあげていた。 だから、その分と話すことも多かったし、の言葉を耳にする機会もあった。 「は、ノルンちゃんを本当に愛しています。だから、あんな小さいノルンちゃんを置いて復隊、というのはどうにも信じられません。イザークには悪いと思うのですが、の子育て計画もたくさん聞きました。が頑固なのは、父親であるカイン殿は良くご存知だと思います」 カインは苦笑して頷いた。誰に似たのやら．．． 「は何があっても自分の思うことを曲げません。だから、今回の復隊が不思議でした。彼女が、あれで復隊するとは思えない。人のそんな言葉で。あの時が戦争中だったらそれは確かにあり得ると思います。ノルンちゃんの未来を壊さないために。けど、まだ平和でした」 カインは目を瞑り息を吐く。 「僕の推理とこの言葉の根拠はの行動です。僕たちの中で、一番価値があるのは“”で“シルバーレイ”のです。復隊した名前も旧姓だとも聞きました」 カインはポリポリと頭を掻いた。 「例えば、君の推理どおりだったとしよう。それで、君はどうしたいんだ？」 カインの言葉にニコルが挑発的な笑みを浮かべた。 「僕は、ご存知のようにいろんな人のパーティに出ることがあります。話をするのも得意です。．．．情報を、集められます」 ニコルの言葉にカインはもう一度溜息を吐く。 「よーし、採用！完璧だ」 不意に聞こえた第三者の声にニコルは勢いよく振り返る。 窓の外にホーキンスの姿がある。 しかし、ここは2階だ。 驚いてニコルは窓際に駆け寄った。 ホーキンスはキャットウォークに足を掛けて立っていた。物凄くバランスの良さと脚力を強要されるそんな姿だ。 「落ちろ」 カインが呟く。 「うわ、ひでぇ！ちょ、助けろ。足がつる」 「もう年だな」 口角を上げてカインがそう言い、本当にそのまま放置する気なのか動く気配がない。 「お前んが年上だ！つか、ニコル。助けて．．．」 ニコルは慌てて窓を開けてホーキンスを引っ張りあげる。 「サンキュ」と礼を言ってカインに向かっていくホーキンス。 「あの、ホーキンス隊長」 ニコルに呼ばれて「んー？」とホーキンスが振り返った。 「いつから、あそこに？」 「お前らが来る10分くらい前から」 「アホだろう？それなのになんでこいつを慕う人物が多いんだか」 呆れたようにカインが言う。 「はっはっはー。人望人望」 「きっと、類が友を呼んでいるだけなんだろうな」 そんな軽口を叩き合っている2人を見てニコルは目を丸くした。 「じゃ、さっき言ったこと。よろしく。ニコルは元々ジュール邸に足を運んでいたし、ノルンを可愛がっているのは周知の事実だからな。動いてもらいやすい。ジュール邸には盗聴器が仕込まれているが、応接室は別のにすり替えている。あそこで話をしろ」 「じゃあ、エザリア様も？」 「勿論、知っている。フレイもな。けど、イザークは知らないから。一緒にいるディアッカも」 ホーキンスの言葉にニコルは驚く。 「イザークは知らないんですか？」 「敵を欺くには、まず味方から。ってが言ってたし」 さらりとのみのせいにしてホーキンスは答えた。 「ネットワークの構築がまだ出来ていない。何となくもう決めたけど。ネットワークが出来たら自ずとそうと分かるようになるはずだ。それまで、情報収集、頼むぞ」 「はい！」とニコルは敬礼を向けた。 ホーキンスはそれを返して笑う。「頼りにしてるぞ」と。 「じゃあ、ラスティってプラントに戻ると随分手を広げられるね」 話を聞き終わってがラスティに言う。 ホーキンスと祖父のネットワークの広さは聞いているので驚いた。 それを簡単に手放したその2人の行動にも。 「ニコルは、何を貰ったの？」 が聞く。 「いえ、僕は何も。先にに貰ったようなものですし」 彼はそう言ってにこりと笑う。 そして、の隣では不機嫌全開のイザークが居た。 少しだけノルンが怯えている。 それすら気にならないのか、イザークはを睨んでいた。 先ほどのニコルの話の中にあった“敵を欺くにはまず味方から”が気に入らなかったのだろう。 相変わらずの2人の様子にエザリアはそっと溜息を吐いた。 |
桜風
０９．８．１７
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